消除“外星母舰”疑云，NASA公布3I/ATLAS彗星最新图像
从左上图顺时针方向依次为：10月15日和16日，欧洲空间局与美国国家航空航天局的SOHO任务观测到的3I/ATLAS；9月16日，“露西号”航天器观测到的3I/ATLAS；9月11日至25日，STEREO-A航天器拍摄的图像组合而成的3I/ATLAS；以及10月9日，火星轨道探测器MAVEN观测到的3I/ATLAS。图片来源：美国国家航空航天局
自今年夏天神秘的彗星3I/ATLAS闯入太阳系后，人们对它的猜测和好奇就从未停歇。这颗高速掠过火星轨道的星际来客，以超过每小时24万公里的速度掠过火星轨道，拖着厚厚的尘埃和冰雾进入人类观测视野。
3I/ATLAS是有记录以来人类观测史上的第三颗“星际访客”。由于它的高速和神秘外形，过去几周，社交媒体上关于“外星母舰闯入太阳系”的传言不断发酵。
当地时间19日，美国国家航空航天局（NASA）公布了多台航天器从不同角度拍摄的3I/ATLAS最新图像。
NASA科学任务理事会副局长尼基·福克斯称，科研人员将多台仪器开足马力，推向了性能极限，目前所有观测证据均显示3I/ATLAS是一颗普通物理机制驱动的彗星，“没有任何技术特征能够支持外界关于外星飞船的猜测”。
全新星际数据公布
NASA重点展示的第一张图像来自离3I/ATLAS最近的火星勘测轨道器（MRO）。图像显示，它像一个模糊的白球，彗发由尘埃和冰组成，随着彗星接近太阳而不断释放。
航天器为了拍摄火星，需要在10毫秒内保持极高稳定性。但3I/ATLAS离MRO较远，而且自身相对运动很快，超过了相机设计时的稳定要求，因此图像是模糊的。
随后，詹姆斯·韦布空间望远镜与SPHEREx空间望远镜的数据联合提供了远超可见光图像的信息。分析显示，星体的彗发中含有大量二氧化碳，而彗核附近则呈现出水冰的特征。
NASA太阳系小天体首席科学家汤姆·斯塔特勒指出，它表现出典型彗星的升华行为，但二氧化碳与水的比例与太阳系彗星有所不同，这一特征值得进一步研究。
观测还揭示了3I/ATLAS的若干异常现象。例如，彗星在10月29日最接近太阳时出现快速增亮。在更远距离，其彗发中探测到异常的镍蒸气信号，而在低温环境下，金属通常不会以蒸气形态存在。但3I/ATLAS释放的镍多于铁，这在以往观测中从未出现过。
此外，还有多台航天器从不同方位获得影像。遍布太阳系的航天器如同“接力赛”一般，提供多角度、多波段数据，使科学家得以在三维空间中重建这颗星际彗星的行为。
尺寸和来源仍未解
尽管观测不断累积，科学家仍无法确定3I/ATLAS的确切尺寸，推测直径在数百米至数公里之间，其形状也因厚厚尘埃而难以辨认。追溯其起源更是充满挑战，3I/ATLAS可能已在星际空间漂泊了很长时间，或来自比太阳系更古老的恒星系。
如今，这位星际访客正从太阳的另一侧逐渐露面，地面望远镜即将重新捕捉到它的身影。据估计，12月19日3I/ATLAS与地球的距离最近，约为2.7亿公里，随后将开始离开太阳系。
3I/ATLAS的轨道特性同样备受关注。欧洲空间局“火星微量气体轨道器”（TGO）团队也在精准地推算这颗彗星的运行轨迹，未来有望用于提升行星防御预测能力。
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